Il a joué un rôle dans l’organisation de Benny Goodman et de son band, il l’a persuadé d’engager des musiciens noirs tels que Charlie Christian, Teddy Wilson et Lionel Hampton. En 1933, il a entendu Billie Holiday qui avait 17 ans, performer à Harlem et a organisé son premier enregistrement, pendant une session de Benny Goodman. Quatre ans plus tard, il a entendu le Count Basie Orchestra en radiodiffusion à Kansas City et il emporta les bandes à New York, et Count cpmmença à recevoir l’attention. En 1938, il a organisé le premier concert « From Spirituals to Swing » au Carnegie Hall, en présentant un vaste programme avec des artistes de blues, jazz et gospel comprenant Ida Cox, Big Joe Turner, Albert Ammons, Meade « Lux » Lewis, Sister Rosetta Tharpe, The Count Basie Orchestra, Sidney Bechet, Sonny Terry, James P. Johnson et Big Bill Broonzy (qui a pris la place de Robert Johnson qui venait de mourir).

Après avoir servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, M. Hammond a été insensible à la scène jazz bebop de la mi-1940. Il retourne chez Columbia Records à la fin des années 1950, il signe alors Pete Seeger et Babatunde Olatunji, et a également découvert Aretha Franklin, qui était une chanteuse gospel de dix-huit ans. En 1961, il a entendu le chanteur folk Bob Dylan jouer sur de l’harmonica pendant une session de Carolyn Hester et l’a signé chez Columbia et gardé sous l’étiquette malgré les protestations des dirigeants, qui ont fait référence à Dylan comme « la folie Hammond. » Il a produitles premiers enregistrements de Dylan, « Blowin ‘in the Wind » et « A Hard Rain’s a-Gonna Fall ».

John Hammond a également supervisé le très influent posthume de Robert Johnson (produit par Frank Driggs), convaincant Columbia Records de titré l’album en question « King of the Delta Blues Singers » en 1961. Parmi les autres artistes que Hammond a signé chez l’étiquette, il y a Leonard Cohen et Bruce Springsteen.

Hammond a pris sa retraite de Columbia en 1975, mais a continué à découvrir des talents. En 1983, il a découvert le guitariste Stevie Ray Vaughan, qu’il propose à Colombia et a été crédité comme producteur exécutif sur son premier album.

Hammond a reçu un Grammy Trustees Award pour avoir co-produit une réédition de Bessie Smith en 1971.

Il est mort en 1987 après une série de d’attaque cardiaque. Il était le père de John P. Hammond (mieux connu sous le nom de John Hammond Jr.), un musicien et chanteur blues renommé, et Jason Hammond.

Il est élu au panthéon du rock en 1986 en tant que  »Lifetime Achievement ».

Les artistes qu’il a découvert ou qu’il a contribué à faire connaître.

• Count Basie
• George Benson
• Mike Bloomfield
• Leonard Cohen
• Bob Dylan
• Aretha Franklin
• Benny Goodman
• Lionel Hampton
• Carolyn Hester
• Billie Holiday
• Meade  »Lux » Lewis
• Babatunde Olatunji
• Pete Seeger
• Bruce Springsteen
• Big Joe Turner
• Stevie Ray Vaughan