Yancey est né à Chicago en (dépendamment de la source) 1894, 1895, ou 1898. Son frère aîné Alonzo Yancey était aussi un pianiste, leur père était un guitariste. Yancey a commencé à performer en tant que chanteur dans des spectacles ambulants au cours de son enfance. En 1915, il était déjà un pianiste reconnu, il a alors influencé de jeunes musiciens comme Meade « Lux » Lewis et Albert Ammons. Même s’il jouait dans un style boogie-woogie, avec une figure forte, répétée à la main gauche et une décoration mélodique à la main droite, son jeu est subtil et délicat, plutôt que d’être brutal. Une partie du style distinctif de Yancey, c’est qu’il jouait dans une variété de clés, mais chaque chanson se termainait toujours en mi-bémol. Ces terminaisons ajoutait une dissonance étrangement satisfaisante à chaque performance.
La plupart de ses enregistrements ont été en solo au piano, mais à la fin de sa carrière, il a également enregistré avec la voix de son épouse, Estelle Yancey, sous le nom de Jimmy & Mama Yancey. Ils ont enregistré le premier album jamais fait par Atlantic Records.
Tout au long de sa vie, Yancey a conservé un emploi en tant qu’attrapeur de balles pour les White Sox de Chicago.
Yancey est décédé d’un accident vasculaire cérébral diabétique à Chicago le 17 Septembre 1951.
Il a été élu au panthéon du rock en 1986 en tant que pionnier (early influence).
Discographie
| Titre | Date | Location |
| Bear Trap Blues (Jimmy Yancey) | 2-23-1940 | Chicago, Illinois |
| Beezum Blues (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Big Bear Train (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Boodlin’ (Jimmy Yancey) | 12-1943 | Chicago, Illinois |
| Crying In My Sleep | 9-6-1940 | Chicago, Illinois |
| Death Letter Blues | 9-6-1940 | Chicago, Illinois |
| Five O’Clock Blues (Jimmy Yancey) | 10-25-1939 | Chicago, Illinois |
| Janie’s Joys (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Jimmy’s Stuff (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Jimmy’s Rocks (Jimmy Yancey) | 12-1943 | Chicago, Illinois |
| How Long Blues (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| How Long Blues No. 2 (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| I Love To Hear My Baby Call My Name (Jimmy Yancey) | 9-3-1940 | Chicago, Illinois |
| Lean Bacon (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| LaSalle Street Breakdown (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Lucille’s Lament (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Old Quaker Blues (Jimmy Yancey) | 2-23-1940 | Chicago, Illinois |
| P.L.K Special (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Rolling The Stone (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Slow And Easy Blues (Jimmy Yancey) | 10-25-1939 | Chicago, Illinois |
| South Side Stuff (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| State Street Special (Jimmy Yancey) | 10-25-1939 | Chicago, Illinois |
| Steady Rock Blues (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Tell ‘Em About Me (Jimmy Yancey) | 10-25-1939 | Chicago, Illinois |
| The Mellow Blues (Jimmy Yancey) | 10-25-1939 | Chicago, Illinois |
| 35th And Dearborn (Jimmy Yancey) | 9-3-1940 | Chicago, Illinois |
| Two O’Clock Blues (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| The Fives (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Yancey’s Bugle Call (Jimmy Yancey) | 9-6-1940 | Chicago, Illinois |
| Yancey’s Bugle Call (Jimmy Yancey) | 9-6-1940 | Chicago, Illinois |
| Yancy Getaway (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Yancy Limited (Jimmy Yancey) | 4-1939 | Chicago, Illinois |
| Yancey’s Mixture (Jimmy Yancey) | 12-1943 | Chicago, Illinois |
| Yancy Stomp (Jimmy Yancey) | 10-25-1939 | Chicago, Illinois |
